El lago Malawi

El lago Malawi alberga la mayor variedad de peces tropicales de agua dulce del planeta. Mientras que a algunos animales les lleva miles de años evolucionar a una nueva especie, se estima que los cíclidos del lago Malawi han formado 1.000 especies nuevas en solamente 500.000 años, lo que en términos evolutivos es una velocidad asombrosa. Los cíclidos del lago, declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco, junto con los pinzones de las islas Galápagos son un claro ejemplo de  la teoría de Darwin sobre la evolución de las especies.

El lago Malawi es el tercer lago más grande de África y el noveno del mundo. Mide 560 kilómetros de largo por 80 kilómetros de ancho y en algunos sectores su profundidad supera los 700 metros. Sus aguas pertenecen al territorio de tres países africanos: Mozambique, Malawi y Tanzania. Hay dos islas habitadas en el lago, Likoma y Chizumulu, ambas islas se caracterizan por tener una un gran número de árboles de baobab. Las islas tienen una población de varios miles de personas, que susbisten de la explotación de bananas, mangos, tapioca y de la pesca en el lago.

 Los cíclidos de los grandes lagos de África del Este (Malawi, Tanganica y Victoria) son muy conocidos por los investigadores evolucionistas dado que testimonian un fenómeno excepcional de “radiación adaptativa”, es decir de la aparición rápida de una multitud de especies con un ancestro común. La mayor parte de los cíclidos han adoptado una estrategia reproductiva original: la incubación oral. Esta práctica ha permitido que los cíclidos que habitan estos tres lagos colonicen, partiendo del fondo, los medios rocosos y pelágicos. Investigadores del IRD (Institut de recherche pour le développement) y sus contrapartes  han comparado las estrategias de reproducción de las especies cíclidos del este africano demostrando así una evolución distinta pero paralela en los diferentes medios y de un lago a otro.


 Para sobrevivir en sus nuevos hábitats, los peces han forzado hasta el extremo la estrategia de reproducción de sus ancestros bentónicos. Éstos han reducido el número y aumentado el tamaño de sus huevos. Además, la duración de la incubación se ha visto incrementada.

 Se supone que el famoso explorador David Livingstone fue el primer europeo en llegar al lago en 1859. La mayor parte de la zona que rodea al lago fue subsecuentemente reclamada por el Imperio británico para formar la colonia de Niasalandia. Aunque Portugal ocupó las costas al este del lago, las islas de Likoma y Chizumulu (cercanas a las costas de Mozambique), fueron colonizadas por misioneros escoceses desde Niasalandia, y en consecuencia quedaron incorporadas al dominio británico.

En 1914 el lago fue protagonista de una corta batalla naval, cuando un barco británico, informado del comienzo de la primera guerra mundial, atacó a un barco alemán en las aguas territoriales de Tanzania, en aquel momento parte de la colonia alemana de África occidental.